安托利亚是一个特殊的地方。
南部绵延的山脉虽然阻挡了绝大多数来自于遗弃之地的黑雾，但总有些黑雾会跨越山川的阻隔，让这片土地上出现了大量不同于王国内地的生物群落。
穿过绵延数十公里的月亮蘑菇林，远远便能看到一条蜿蜒而过的河流。
白刃河。
每逢隆冬，高原猎犬的尸体和它们破碎的犬牙便会在水流的拥簇下顺流而下，这条被安托利亚人视为生命之源的河流，也正是因此而得名。
“荆棘领到了！”
沿着白刃河一路向西，伴随着托德的呼喊，一座坐落于河岸边的城堡便映入眼帘。
而在城堡之外迎接莱昂的，除了希梅纳家族的勇士，还有安托利亚子爵亚瑟·希梅纳的灵柩。
“莱昂少爷，子爵大人在三天前去世了。”
不同于王国内地那些拥有者亮色尖顶和华美雕刻的古老城堡，眼前这座沿河而建的城堡宛若摊在地上的一张大饼。
四角各有一座并不高耸的圆形塔楼，砖石堆砌的外墙上极少能看到窗户，仅有窗户反倒更像是排布整齐的箭孔。
所以这里没有教堂，更没有土葬。
来自于高地的猎犬，早已在这艰难的环境中练就了挖地刨坟的技巧，常见于安达尔王国的土葬只会意味着死者在逝世之后也不得安宁。
看着风尘仆仆的莱昂，希梅纳家族的老管家亚伦如是说道。
安托利亚人从不信奉神明。
在灵柩前站立许久之后，莱昂终于下达了命令。
霎时，
子爵的护卫们用搜集到的木柴在城外搭建了高台，用松木做成的灵柩一直在等待莱昂的归来。
“点火……”
滚滚浓烟升向天空，冬日的寒风吹散了燃烧后的灰烬。
当葬礼的结束之后，
火焰升腾，
燃着的木柴发出了劈里啪啦的声响，在场的民众们轻唱着安托利亚的歌谣。
城堡之之内，群贤毕至。
摇曳的火苗的烛台上跃动，将帷幔的虚影投映在悬于墙壁的破损铠甲上。
安托利亚终于迎来了一位新的统治者——安托利亚子爵，莱昂·希梅纳。
……
简而言之，没有二百多斤的体格，在外面都不好意思说自己效忠于希梅纳家族
区区致命伤似乎只是这些人踏入城堡的名片，水桶腰和粗壮的臂膀早已成为了子爵护卫们的标配。
莱昂的目光扫过在场的众人。
哪怕早已穿越多年，但每当莱昂看向这些效忠于希梅纳家族的勇士们的时候，心中依旧会产生一种抑制不住的惊叹。
也有例外。
老管家亚伦正眯着眼，坐在靠近壁炉一侧的宽大木椅上。
哪怕是在帕尔马城中宛若巨熊般健硕的托德，在这些人里也显得有些平平无奇，仿佛每个人的体内都流淌着兽人的血脉。
当然，
从门缝中挤入的冷风掠过他光溜溜的脑袋，如鹰爪般尖锐的鼻翼不时抽动，让这位设计了荆棘领城堡并锻造了诸多兵器的首席工匠，时刻保持着头脑的清醒。
“今年，是寒鸦之年。”
整个城堡中的物件几乎都是超大号的，厚实保暖的羊毛毯搭在亚伦的身上，就宛若包裹着婴儿的襁褓，将他年迈而单薄的身躯层层覆盖。
矮人谢尔曼坐在门缝的边缘，用手中的羽毛笔在牛皮纸上写写画画。
两个两年半，两坤年了属于是。
每逢寒鸦之年，来自于西南高地的猎犬便会沿着白刃河顺流而下，冬日的严寒让这些嗜血的野兽饥肠辘辘。
身为护卫队长的托德率先开口，为刚刚失去了老子爵的领地，增添了一丝压抑。
寒鸦之年属于安托利亚的特产，每隔五年就会到来，多年以来从未缺席。
所以……
贫瘠的安托利亚从不缺少死亡。
以至于在安托利亚，寒鸦之年往往意味着残酷的杀戮。
固然安托利亚子爵都会提前准备过冬的粮食，但粮食总是不够的。
“眼下我们手里有多少钱粮？”莱昂开口问道。
由于多年以来一直在帕尔马城求学，莱昂对领地当前的情况并不算了解，自然要先问个明白。
好在艰苦贫瘠的自然环境让这片土地成为了封建采邑制下的漏网之鱼，整个安托利亚地区只有环绕着荆棘领城堡的一座城市。
在场的众人无一封臣，皆为家臣，使得莱昂的命令能够在第一时间传达到每一名领民的耳中。
“而领地里眼下的存粮，只够领地两个半月的用度……”
闻言，莱昂不禁眉头微皱：“粮食的采买呢？我记得父亲此前一直在靠近安托利亚的伯爵领采购粮食过冬。”
原本靠在壁炉边打盹的亚伦终于掀开了披在身上的厚重毛毯，在侍者的搀扶下缓缓起身，有些担忧的说道：
“寒鸦之年的冬日会格外漫长，按照过去的经验，今年的寒冬将会持续四个多月的时间。”
“怎么会这样？”
“自第二次收复失地运动结束以来，王国已经接连三年没有发生过大规模战争了。”亚伦的声音略显遗憾，在场的众人的脸上也表现出了一股说不出的失落。
“子爵大人。”
亚伦苦笑着说道：“除了粮食，领地的钱币也并不充裕。”
毫不夸张地说，
在王国的任何一片战场上，都可以看得到安托利亚人的身影。
佣兵是安托利亚的特产。
在纷乱的环境之中，安托利亚人早已过惯了刀尖舔血的日子，习惯了与死亡相伴。
这时，身为护卫队长托德沉声说道。
话音刚落，
因为这是一直以来，安托利亚人能够获得金钱、获得粮食，在这片土地上生存所依靠的唯一方式。
“子爵放心，粮食的问题完全可以用老办法解决！”
一时间，
城堡的大厅中人声嘈杂，安托利亚人的狂野可见一斑。
在场的壮汉们便掀起一片如同野兽嘶吼般的欢呼。
他们有的用手掌拍打着身前的长桌，有的高举着紧握的双拳。
莱昂当然清楚所谓的老办法是什么，无非就是和那些凶猛的野兽近身肉搏。
来自于西南高地的猎犬固然凶残，但只要将其统统杀死，便会获得足够过冬的肉食。
吃饭的人少了，过冬的粮多了，寒鸦之年自然也就过去了。
但眼下……
莱昂想换一种方式，来度过这即将到来的漫长寒冬。
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